话说伍天熊在余村一场大病,幸亏这村上众人感他除了夜叉之害,如儿子般的待他,延医服药,服侍得十分周到。这一场伤寒症,病了一月有余,渐渐的好起来。众人又调养他,每日猎得鹿兔野鸡,只拣好的请他,养得身子复原,依旧精神抖擞。伍天熊十分感激,辞别了众人,跨上鞍鞒,向东南大道而行。
一路晓行夜宿,渴饮饥餐。过了冰城、灵壁,一路来到天长前,离扬州不远。行到下午时候,那里是扬州交界所在,有个市镇,到来恰好天色将晚。天熊看那市镇虽不甚大,店铺不多,倒有若大逆旅。好一所高大房屋,门前挑出招牌,上写着“李家店安寓客商”。天熊下了马时,早有店小二过来带去喂料。天熊走入店中,只见左边多少伙计在那里,煎熬炒爆的烹调,只烧得五香扑鼻。右边柜台里面,坐着一位俊悄佳人,年纪二十多岁,生得明眸皓齿,杏脸桃腮;只是二道修眉插鬓,那风韵之中,带些杀气。身穿月自单衫,头上簪着丹桂花儿;两旁插戴,都是赤金首饰,把乌云变做黄云模样,对着天熊细看。那柜台横头坐一个大汉,生得眉粗目大,一脸的横肉,形容可怕,知道不是善良之辈。一路看着,早至里边,生意十分热闹。
天熊坐了下来,小二呈上菜板。天熊道:“不用点什么菜,只拣好的取来,我自还钱。”小二应声下去,即时搬上美酒佳肴。天熊慢慢的饮酒。小二问道:“爷们喜欢楼上住,还是楼下住?”天熊道:“倒是楼上爽快。只的拣宽大的卧房便了。”小二道:“小店的房间都是极宽大的。那里面左首,一并连二间厢楼,最是浩畅,床帐被褥又干净,又华丽,而且房价一式。”天熊道:“就是那里便了。”饮了一回酒,用过晚膳,小二引到后面。上了楼梯一看,果然十分精雅。后面有个月洞,向外一张,却是靠山造的,望望山景,心中甚喜。
到了黄昏时候,走到间壁一间房内张看,也是单身客人。见他举止行动,是个世家样子,年纪二十四五光景,二道剑眉,一双虎目,鼻正口方,紫棠色面皮,英气勃然,像个英雄。便上前作揖,问道:“仁兄尊姓大名?府居何处?”那人即忙还礼,道:“小弟姓杨名濂,字小舫,世居姑苏人氏。敢问尊兄高姓大名?”伍天熊也把姓名家世说了。杨小舫道:“原是伍年伯的公子!我家先父杨锦春,与令尊大人同朝好友。先君在日,常常提及伍年伯:‘如此好人,却被奸贼所害!幸得有四位公子,头角峥嵘,箕裘可绍。’未知我兄第几?”天熊道:“小弟最幼。”小舫道:“如今三位令兄可曾出仕?”伍天熊听了,不觉垂下泪来,道:“不瞒仁兄说,大哥天龙,二哥天虎,皆死于奸贼之手。三兄天豹,今春游玩扬州,被扬州有个土豪叫做李文孝的打伤,回来即便身亡。小弟此行,正为要报三兄仇恨。”说罢泪流满面。小舫安慰了一番。
天熊问起他现往何处公干,小舫道:“说也话长。小弟有二个好友,皆是姑苏人氏:一个姓管名寿,字驹良,是三国管宁之后裔;一个姓唐名肇,字香海,却是解元唐伯虎的族弟。他二人皆是当世奇士,胸怀磊落,风雅多情。一个博古通今,无所不晓;一个九流三教,无有不知。有了绝大本领,不求闻达,隐迹姑苏。只因他二人嘱我到河南代干一事,如今事毕回来,适与世兄相会,甚属有幸!”二人讲论起武艺,十分得意。说得投机,拜为兄弟。天熊只得一十八岁,称小防为兄。
谈谈说说,已有二更时分。那天熊忽然腹痛起来,要去出恭。急忙下得楼来,想道:“茅厕在着何处?腹中痛得紧,不及去问小二。我方才望见后面靠着山岗,不如从这后门出去,到林子里出恭罢。”那知开门出去,却是三间矮屋,堆着些木柴煤炭,只没有门户出路。肚里头绞肠的痛起来,那里忍得住,只得就在屋里墙角边蹲将下来,扯开底衣大便了,腹中顿觉平静。正在把些乱草揩着,一眼看见地板缝里,透出火光上来,暗道:“奇了,莫非这里还在楼上不成,怎的下面有起火光来?”随走到缝边,将身伏在地上,从这缝里往下一张。不看时万事全体,只一张,吃了一个大惊。原来下面凑在山坡上的石袕,也有两三间房屋的样子,却是个人肉的作坊、壁上蒙着三四张人皮,挂着二个人头,几条人腿。有三四个伙计在那里做事,一个把一大块人肉拿来剔骨,二人把个肥胖和尚在那里开剥,肚腹已经剖开,正在鲜血淋漓挖那五脏心肝出来。天熊看了,一身的肉都麻起来,暗道:“我虽做了强盗,杀人见过不少,却不曾这般剖腹开膛,把人当做猪羊。这店分明是爿黑店。”立起身来,飞奔上楼。
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