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    「什么？」

    「为什么派我去天城先生家？」

    「对不起，让你很不愉快吧？」

    枣姐凝视我的脸，细声地说。

    「我指的不是那件事。」

    我平静地吁出一口气，直视着她畏怯回望的眼眸。

    「你拿我跟天城先生换了什么？」我说。

    血气渐渐从她脸上流失，她就像座缓慢沉落水底的雕像。

    「天城先生说了什么吗？」她低着头说。

    「可以告诉我吗？」我问。

    她低着头，轻轻摇了两下。

    「对不起，恕我无可奉告。」

    「为什么？」

    她紧紧握住的茶碗微微颤动。她蹙着眉头，眼眸湿润地看着我。

    「辞去芳莲堂的工作后，你就能回到与我、与天城先生都没有关系的生活了。而且，你再也不会到芳莲堂来了吧？那样的话，不如就维持现状，什么都别问比较好。」

    除此之外，她没再多说。

    店外传来脚踏车经过的声响。随着声音远去，芳莲堂再度恢复宁静。

    我想着从去年秋天以来，我们安坐在这间静谧的房间，一起度过数十个小时，怎么聊也不厌倦；看着身边暖炉热气蒸腾，我又想起吞下枣姐亲手烤的酒粕后体内的暖意。

    「我以前很喜欢你的。」我喃喃低语。「真可惜。」

    「对不起。」

    枣姐仍是低着头说。

    「我也很喜欢你。」

    我喝着茶，目光望向玻璃门外明亮的街道。

    布袋福神木雕抬头看着蓝天，展露笑颜。我想起另一个狼吞虎咽吃着蛋糕、爽朗大笑，如今却再也笑不出来的布袋福神。枣姐似乎也受到我的引动，脸转向门外，如孩子般眼眸微泛泪光，凝视着布袋福神。

    「奈绪子消失了。」我喃喃低语。「你早知道了吧。」

    枣姐的身子僵直。

    「天城先生说他不再跟我交易了，因为我没有任何东西足以换回她。」

    枣姐没有回答。

    「我需要你的帮助。」我说。

    经过了一段漫长的时间。

    她站起身，走进后面的房间。然后，拿出一只泛着黑光的圆形物品。那是须永先生送给她当作生日礼物的黑托盘，描绘在一角的兰铸金鱼闪着鲜艳的红光。

    「待会儿，我会上天城先生家里。」

    枣姐拿包袱巾包裹盘子。

    她的侧脸美丽万分，俐落的背影看起来心意坚决。然而，挥干泪水后的眼眸，却是空空洞洞的。

    「你可以送我一程吗？」她说。

    ○

    我和枣姐在通往天城家的坡道前下了车。她觉得阳光炫目似地伸手在额头上遮着。

    「天气真好。」她说。「今天是节分对吧，是我父亲的祭日。」

    「我要怎么做才好？」

    「你到这里就好，先回去，然后，请照我说的做。」

    我点点头，枣姐直视我的眼睛说：

    「太阳下山后，到吉田神社的节分祭去。请务必从东侧进入吉田山，绝不可以弄错。不可以跑，也不能回头看，请笔直沿着道路走，走进祭典的庙会中，然后，请找寻奈绪子小姐。」

    「奈绪子在那里吗？」

    「找到她之前绝不可以放弃，绝不可以离开庙会。找到她之后，请马上带着她往西边逃，绝不可以放开她的手。」

    「知道了，我一定照你说的做。」

    枣姐看着我，轻轻点头。

    「那你怎么办？」

    我如此询问，但枣姐只是笑了笑，没有回答。她郑重地深深一鞠躬，转身离去。