元末钞以无本滥发而废不能用,转而用钱,而钱之弊亦日甚,官使一百文民用八十文,或六十文,或四十文,吴、越各不同,湖州、嘉兴每贯仍旧百文,平江五十四文,杭州二十文,法不归一,民不便用。又钱质薄劣,易于损坏(孔齐《至正直记》卷一)。钞钱俱不能用,遂一退而为古代之物物交易。
明太祖初起,即于应天置宝源局铸钱,制凡数变。时乏铜鼓铸,有司责民纳私铸钱,毁器皿输官,民颇苦之。而商贾沿元旧习,便用钞,亦苦于钱之不便转运。钱法既绌,于是又转而承元之钞法,以为元代用钞百四十年,其制可因也。顾仅承其制度之表面而忽其本根:元钞法之通以有金银或丝为钞本,各路无钞本者不降新钞;以印造有定额,量全国课程收入之金银及倒换昏钞数为额,俭而不溢,故钞尝重;以有放有收,丁赋课程皆收钞,钞之用同于金银;以随时可兑换,钞换金银,金银换钞,以昏钞可倒换新钞;以钞与金银并行,虚实相权。且各地行用库之颁发钞本也,以行用库原有金银为本,新钞备人民之购取,金银则备人民之换折,故出入均有备,钞之信用借以维持。其坏也以无钞本;以滥发;以发而不收;以不能兑换;以昏钞不能倒换新钞。明太祖及其谋议诸臣生于元代钞法沮坏之世,数典忘祖,以为钞法固如是耳,于是无本、无额、有出无入之不兑现钞乃复现于明代。行用库之钞本成为无本之钞,不数年而法坏。又为剜肉补疮之计,禁金银,禁铜钱,立户口食盐钞法、课程赃罚输钞法、赎罪法、商税法、钞关法等法令,欲以重钞,而钞终于无用。
洪武七年(1374)初置宝钞提举司,下设钞纸、印钞二局,宝钞、行用二库(《明史》卷七二《职官志》)。八年三月始诏中书省造大明宝钞,取桑穰为钞料,其制方高一尺,广六寸,质青色,外为龙文花栏,横题其额曰“大明通行宝钞”,其内上两旁复为篆文八字曰“大明宝钞,天下通行”。中图钱贯,十串为一贯,其下云“中书省奏准印造大明宝钞,与铜钱通行使用,伪造者斩,告捕者赏银二十五两,仍给犯人财产”。(《大明会典》中书省作户部,二十五两作二百五十两)若五百文则书钞文为五串,余如其制而递减之,其等凡六,曰一贯、曰五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。每钞一贯准钱千文,银一两;四贯准黄金一两。十三年废中书省,乃以造钞属户部,而改宝钞文中书省为户部,与旧钞兼行。二十二年(1389)更造小钞,自十文至五十文(《大明会典》卷三一《钞法》,《明史》卷八一《食货志·钱抄》)。建文四年(1402)十一月,户部尚书夏原吉言:“宝钞提举司钞版岁久篆文销乏,且皆洪武年号,明年改元永乐,宜并更之。”成祖曰:“板岁久当易则易,不必改洪武为永乐,盖朕所遵用皆太祖成宪,虽永用洪武可也。”(《明成祖实录》卷一四)自是终明世皆用洪武年号云。
宝钞颁发时,即诏禁民间不得以金银、物货交易,违者治罪,告发者就以其物给赏,若有以金银易钞者听。凡商税课钱钞兼收,钱十之三,钞十之七,一百文以下则止用铜钱(《大明会典》卷三一《钞法》)。钞昏烂者,许就各地行用库纳工墨直易新钞。寻罢在外行用库。洪武十三年五月户部言:“行用库收换昏钞之法,本以便民,然民多缘法为奸诈,每以堪用之钞,辄来易换者。自今钞虽破软而贯伯分明,非挑描剜补者,民间贸易及官收课程并听行使。果系贯伯昏烂,方许入库易换,工墨直则量收如旧。在京一季,在外半年送部,部官会同监察御史覆视,有伪妄欺弊者罪如律,仍追钞偿官。但在外行用库裁革已久,今宜复置。凡军民倒钞,令军分卫所,民分坊厢,轮日收换,乡民商旅各以户帖路引为验。”于是复置各地行用库(《明太祖实录》卷一三一)。七月罢宝钞提举司(《明太祖实录》卷一三二)。十五年置户部宝钞广源库、广惠库,入则广源掌之,出则广惠掌之。在外卫所军士月盐均给钞。各盐场给工本钞(《明史》卷八一《食货志·钱钞》)。十八年十二月命户部凡天下有司官禄米以钞代给之,每钞二贯五百文代米一石(《明太祖实录》卷一七六)。时钞值低落,二十三年十月太祖谕户部尚书赵勉曰:“近闻两浙市民有以钞一贯折钱二百五十文者,此甚非便。尔等与工部议,凡两浙市肆之民,令其纳铜送京师铸钱,相兼行使,凡钞一贯准钱一千文,榜示天下知之。(《明太祖实录》卷二〇五)”二十四年八月复命户部申明钞法。时民间凡钞昏烂者,商贾贸易率多高其值以折抑之,比于新钞增加至倍。又诸处税务河泊所每收商税课程,吏胥为奸利,皆取新钞,及至输库,辄易以昏烂者。由是钞法益滞不行,虽禁约屡申而弊害滋甚。太祖因谓户部臣曰:“钞法之行,本以便民交易,虽或昏烂,然均为一贯,何得至于抑折不行,使民损赀失望。今当申明其禁,但字贯可验真伪,即通行无阻。且以钞之弊者,揭示于税务河泊所,令视之为法,有故阻者罪之。(《明太祖实录》卷二一一)”二十五年设宝钞行用库于东市,凡三库,库给钞三万锭为钞本,倒收旧钞送内府。二十六年令:凡印造大明宝钞与历代铜钱相兼行使,每钞一贯准铜钱一千文。其宝钞提举司每岁于三月内兴工印造,十月内住工。其所造钞锭,本司具印信长单及关领勘合,将实进钞锭照数填写,送内府库收贮,以备赏赐支用。其合用桑穰数目,本部每岁预为会计,行移浙江、山东、河南、北平及直隶、淮安等府出产去处,依例官给价钞收买(《大明会典》卷三一《钞法》)。二十七年八月诏禁用铜钱。时两浙之民重钱轻钞,多行折使,至有以钱百六十文折钞一贯者,福建、两广、江西诸处大率皆然。由是物价涌贵,而钞法益坏不行。于是令悉收其钱归官,依数换钞,敢有私自行使及埋藏、毁弃铜钱者罪之(《明太祖实录》卷二三四)。并罢宝钞行用库(《大明会典》卷三一《钞法》)。三十年三月,以杭州诸郡商贾,不论货物贵贱,一以金银定价,由是钞法阻滞,公私病之,因禁民间无以金银交易(《明太祖实录》卷二五一)。时法繁禁严,奸民因造伪钞以牟利,数起大狱,勾容杨馒头伪钞事觉,捕获到官,自京师至勾容九十里间,所枭之尸相望云(《大诰·伪钞》第四八)。
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